定金合同是合同當事人在訂立主合同時，為了保證主合同的履行，簽訂從合同約定一方當事人預先支付給對方一定數(shù)額的貨幣，債務人履行債務后，定金應當收回或者抵作價款，給付定金的一方不履行約定的債務的，無權(quán)要求返還定金；收受定金的一方不履行約定的義務應當雙倍返還定金的一種擔保合同。

一、定金合同的特征

定金合同是合同的一種，它具有合同的特征，同時它又是一種特殊的合同，又具有合同共性以外的特征：1、從屬性。作為從合同的定金合同從屬性質(zhì)表現(xiàn)為定金合同的有效以主合同之有效為前提，主合同無效，定金合同必然無效，而定金合同無效，主合同并不因此無效。2、實踐性。定金合同是實踐合同，它是以定金的交付為該合同的成立要件。3、要式性。定金應當以書面形式約定（《擔保法》第90條）。

二、定金合同的適用范圍

定金這種對債的履行擔保方式是否采用，是由合同雙方當事人的自行約定的。定金合同適用于哪些種類的合同？《中華人民共和國擔保法》第六章及最高人民法院通過《關于適用〈中華人民共和國擔保法〉若干問題的解釋》中關于定金部分的解釋對定金所作專門規(guī)定，《合同法》第1151條規(guī)定：“當事可以依照《中華人民共和國擔保法》約定一方向?qū)Ψ浇o付定金作為債權(quán)的擔保。《民法通則》第89條第3款規(guī)定“當事人一方在法律規(guī)定的范圍內(nèi)可以向?qū)Ψ浇o付定金”。該條款中的法律規(guī)定的范圍“就是定金的適用范圍。筆者認為根據(jù)以上法律及司法解釋對定金的適用范圍的有關規(guī)定，定金合同可以廣泛應用于多種合同，在買賣合同、貨物 運輸合同、加工承攬合同、建設工程勘察設計合同等經(jīng)濟活動中，債權(quán)人要求以擔保方式保障其債權(quán)實現(xiàn)的，可以依照主合同規(guī)定設立定金擔保合同。

三、定金合同成立、生效與法律效力

合同法上合同成立的要件：1、要有兩個以上合同當事人；2、當事人意思表示一致。定金合同除需具備一般合同的成立要件外，定金的成立須由當事人訂立書面合同。一般合同的生效要件：1、當事具有相應的民事行為能力；2、意識表示真實；3、合同內(nèi)容合法。定金合同的生效除具備一般合同的生效要件外還需具備以下特殊要件：1、定金合同以主合同的有效為前提。主合同無效或被撤銷時，定金合同不能生效，已交付定金的一方有權(quán)要求返還定金；2、定金合同為實踐性合同，以定金的交付為要件；3、定金的數(shù)額應少于合同應給付的款項，其具體數(shù)額由當事人約定，但不能超過主合同標的額的20％。

定金合同生效后，發(fā)生如下法律效力：1、定金是主合同成立的證據(jù)，交付定金的書面證明可以證實主合同的存在。2、定金合同生效后任何一方不得擅自變更或解除合同，除非使雙方協(xié)商一致并達成書面協(xié)議。3、定金于合同履行后，應當?shù)肿鲀r款或者收回。4、當事人不履行合同時須承受定金罰則，既交付定金一方違反合同所付定金不予返還，收受定金的一方違反合同應雙倍返還定金。

四、簽訂定金合同應注意的問題

簽訂定金合同時為減少糾紛和避免不必要的經(jīng)濟損失的發(fā)生，主要應注意以下幾方面問題：

1、簽訂定金合同應注意嚴格審查主合同效力。定金合同是主合同的從合同，主合同無效，則定金合同無效。定金合同屬于擔保合同的一種，《擔保法》第5條第一款規(guī)定：擔保合同是主合同的從合同，主合同無效，擔保合同無效。因此最好在簽訂定金合同時注意審查主合同是否有效，以保證所簽訂的定金從合同有效。

2、定金合同應當以書面形式簽訂。如果訂立定金合同未采取書面形式，而是采取的口頭形式，沒有相應的證據(jù)予以證明，則不能確定定金合同的成立。為了避免這種現(xiàn) 象的產(chǎn)生，要在交納定金時合同雙方應做出特別的書面約定，特別對違反主合同條款或補充合同條款如何處理定金做出約定。簽訂書面定金合同主要目的是避免定金合同糾紛發(fā)生，并且有利于糾紛發(fā)生后作為提供區(qū)分責任的依據(jù)，以有效地維護雙方的合法權(quán)益。

3、定金的數(shù)額必須在合同標的額的20%以內(nèi)約定。合同中對定金的具體數(shù)額的約定，由雙方當事人協(xié)商確定，定金的數(shù)額約定應適宜。若約定過高，就有可能使得守約方獲得的損害賠償過分地高于其實際損失額。若約定過低，則起不到擔保合同履行的作用；《擔保法》第二十條規(guī)定定金的數(shù)額由當事人約定，但不得超過主合同總額的20%。法律明確規(guī)定給付定金數(shù) 額的上限，在上限以內(nèi)所確定的具體數(shù)額由當事人雙方協(xié)商確定，如果定金的約定數(shù)額超過了主合同標的額的20%，則超過部分應視為無效。 

4、合同當事人應在定金合同簽訂之日起一定期限內(nèi)交付定金，交付定金的期限就是定金合同的履行期限，是定金合同的最基本條款，在約定交付定金的期限時，必須明確、具體。由于定金合同為實踐合同，不僅要有當事人的合意還要以交付為要件，故定金合同應從定金給付方實際支付定金之日起生效。約定交付定金的時間期限可以防止因合同對定金交付期限約定不明確，拖延交付定金，導致糾紛發(fā)生。