緩刑在我國司法實踐中已被廣泛適用。但這一制度源于美國。

1841年8月的一天清早，美國波士頓法院開庭審理一起酗酒鬧事案件。在旁聽席上坐著一位修鞋匠，名叫約翰?奧古斯都。約翰的工作地點就在法院門外的大街上，每當法院開庭審判的時候，約翰就沒什么顧客，于是他就隨著人流進入法院，去旁聽各種案件的審判。這天，他像往常一樣來到法院旁聽審判。那時，酗酒鬧事只是一種輕微的罪行，一般來說，被告人只需交付一筆保釋金，便可判決在“監外遵守良好行為”一年。如果，被告人沒錢交保釋金，等待他的就只有冷酷 的鐵窗。當約翰看著眼前這個年輕人眼里閃現出的惶恐、不安之意的時候，一股惻隱之心便涌上心頭。于是，約翰走到這個年輕人的身邊，悄悄地和他交談起來。那 年輕人帶著極為內疚的心情向他訴說：他本是一個機器維修工人，有一個女朋友還未結婚。他不想進監獄、不想失去這份工作。如果能不入獄，他將保證一生戒酒，好好工作，重新做人。但他現在的困惑是，他沒錢交保釋金。約翰對這個年輕人充滿了同情，認為他還有希望。于是，他向法官表示愿作他的擔保人，保釋他出去。約翰的古道熱腸深深地打動了法官。法官便開創了美國法律史上一個全新的“懲罰與教育”相結合的新局面。法官下令：該案延期三周審判，三星期之后再回到法庭上來，法官到時將視具體情況作出最后判決。

三星期后，約翰親自陪同被告人返回法庭，同時向法官遞交了一份書面報告，上面寫著：他以上帝的名義發誓作證，證明這個年輕人三個星期以來滴酒未沾，一直勤份工作。作出證詞的還有這個年輕人所屬街區的警察和教堂的牧師，他們的證詞與約翰的證詞 基本一致。法官當場宣布釋放被告人，并象征性地對被告人罰款1美分。

一個修鞋匠的愛心，深刻地改變了一個人一生的命運，同時也深刻地影響了美國司法制度的文明進程。此后的17年間，約翰共為2000多人做過“緩刑擔保人”，其無意中成為了全美國的“緩刑之父”。

不久，麻省正式通過一項法律，在州司法部之下成立一個“緩刑司”機構，來推行新的刑事司法制度。不出幾年，全美國30多個州也紛紛效法麻省設立“緩刑司”。

當然，自打緩刑制度設立以來，人們就對其利弊爭論不休。但是無論如何，我們可以說，緩刑制度的設立是司法文明進步地一種體現。