古羅馬奴隸制國家發源于意大利。公元前8世紀以前，羅馬處于氏族公社時期。傳說羅慕路斯于公元前754年至公元前753年創建羅馬城。公元前7世紀后，隨著生產力的發展，私有制的出現，羅馬社會產生了奴隸主和奴隸兩個對立的階級。與此同時，“平民”階層逐漸形成。平民承擔羅馬大部分的稅收和軍事義務，但因其不是氏族公社成員，不能享有政治權利，不能與貴族通婚，也不能占有公地。正是平民為爭取權利同貴族進行的長期斗爭，客觀上加速了羅馬氏族制度的瓦解，促進了羅馬奴隸制國家與法律的形成。

公元前6世紀中葉，羅馬奴隸制國家正式產生，羅馬從此進入共和國時期，當時法律的主要淵源就是習慣法。由 于使用習慣法，司法權又操縱于貴族，任其解釋，大行司法專橫，引起平民不滿。元老院被迫于公元前454年成立了十人立法委員會，并于公元前451年制定法律十表，分刻于銅牌上，樹立在羅馬城內的廣場上。次年，又制定法律兩表，作為對前者的補充，后世稱之為《十二表法》。《十二表法》是羅馬法發展史上的一個 重要里程碑。據史料記載，這12塊銅牌大約于公元前390年，為攻入羅馬的高盧人所毀。

《十二表法》的篇目依次為傳喚、審理、索債、 家長權、繼承和監護，所有權和占有、土地和房屋、私犯、功法、宗教法、前五表法的追補及后五表法的追補。其特點為諸法合體、私法為主，程序法優于實體法。《十二表法》的某些規定雖反映了平民的要求，但其主要目的在于嚴格維護奴隸主階級的利益及其統治秩序，保護奴隸主貴族的私有財產權和人身安全不受侵犯。

《十二表法》是羅馬國家第一部成文法，它總結了前一階段的習慣法，其立法技術已具有相當的水平，為羅馬法的發展奠定了基礎。許多世紀以來，《十二表法》被認為是羅馬法的淵源，而正是在全面繼承羅馬法的基礎上，形成了當今世界法系之一的大陸法系，亦稱為羅馬法系。正如羅馬史家利瓦伊曾說的，《十二表法》是羅 馬公法和民法的活水源頭，也是當時羅馬龐大復雜法律體系的基礎。