調解作為一種解決糾紛的方式，在我國具有悠久的歷史，曾對我國古代社會的穩定與發展起了重要的積極作用。由于調解不需要昂貴的訴訟費用，加上方法靈活，程序簡便，因而深受民間歡迎，成為我國古代社會應用最為廣泛的一種解決糾紛的方式。

據史料記載，我國古代調解最早可追溯到奴隸制社會的周代。《周禮.地官》記載的官名中就有“調人”，是專門負責調解事務的官員，他的作用是“掌司萬民之難而諧和之”。

秦漢時，縣以下設鄉，鄉設有秩、嗇夫和三老，掌管道德教化和調解事務，調解不成再到縣衙起訴。

漢代司法調解程序比較復雜，先由受理訴訟的司法機關依據原告訴狀寫成爰書，將爰書發往被告所在地的縣廷或者戍所候官，再由縣廷或者戍所候官將爰書交由鄉嗇夫或者期限層候長負責驗問，調解以息訟。

三國兩晉南北朝時期，官府大多根據“禮”的內容，調解民事糾紛。

在唐代，基層分設鄉正、里正和村正，有權處理地方上的輕微刑事案件，并對民事糾紛進行調解仲裁，不能取決方交府縣處理。

元代時調解制度有了進一步發展，廣泛運用調解方式解決民事糾紛成為元代訴訟的一大特色。調解的方式有民間調解和司法機關調解，民間調解由基層社長負責對鄰里間民事糾紛“以理喻解”，調解結果對當事人具有法律約束力，當事人一般不能再依同樣的事實和理由提起訴訟。

明代將儒家“無訟”觀念付諸實踐，即使出現民事糾紛，也盡量以不煩擾官府，由民間自行調處和息訟為上策。明初，各地各鄉設立“申明亭”，由本鄉人推舉公直老人并報官備案，民間糾紛小事由老人主持，在申明亭調解。調解不能和息的，再向官府起訴。明中后期，各地推行“鄉約”制度，每里為一約，設“圣諭”、“天地神明紀綱法度”牌位，每半月一次集合本里人，宣講圣諭，調處半月來的糾紛，約吏記錄，如當事人同意和解，記入“和薄”，不同意者可起訴至官府。

清代民事糾紛的調解分為訴外調解和訴內調解。訴外調解又稱民間調解，主要有宗族調解和鄉鄰調解，族內糾紛一般先由族長或鄉鄰調解，不得輕易告官。關于訴內調解，據清代《順天府檔案》中記載，寶坻縣嘉慶15年至25年中自理的案件244件，其中有90％的案件以調解方式解決。