民事審判調整社會的婚姻家庭關系和一定范圍內的財產關系。封建時期的中國重刑事輕民事，立法上是刑民不分，諸法合體，以刑為主，處理民事案件也通常采用刑罰手段。

在南京歷史上，獨立的民事審判始于清末江寧地方審判廳的出現，發展并相對完善于民國時期。民國時期，南京市的民事案件每年平均受理在1000件上下，其中討債糾紛最多，婚姻案件只占5％左右。

盡管如此，南京的離婚案件仍居全國之首。如民國22年（1933年），全國受理離婚案件總數為448件，其中江蘇省90件，居各省首位，其中江寧地方法院受理數占全省首位，離婚案件比往年呈上升趨勢。

當時法院分析：“江蘇、上海地區離婚案在各省之上，可知都市愈發達，風氣愈開通，離婚案件愈多。離婚者年齡20歲以下的，女多男一倍；30歲以上的男多女一倍。推其原故，前者是因女子結婚較男為早；后者是男子經濟能力強，年齡大也不怕找不到老婆，女子則年長色衰，擔心再婚困難。”

中華人民共和國成立后，由于社會制度發生根本變革，舊社會遺留的大量民間糾紛紛紛起訴到人民法院。據統計，南京解放之初的4年內，市法院平均每年受理民事案件達8800件。為及時調處民間糾紛，南京市人民法院創造了集體調解方法，受到最高人民法院的肯定。1955年后，全市每年受理民事案件2600余件，趨于正常。“文革”期間，民事審判受到嚴重干擾直至完全停頓。1978年以后，民事案件逐年上升，1991年受理案件超過1萬件。據1949年6月至1991年底，42年間全市法院共受理一審民事案件16萬余件，其中離婚案件近9萬件，占54％。